Los rumores, especulaciones y elucubraciones ha sido, y son, parte del juego de la Fórmula 1. Es una bola de nieve que se forma cuando aparecen tenues señales que van creciendo a medida que los medios ponemos el foco sobre ello.
Aunque en ocasiones la acción interesada desde dentro provoca que un tema determinado se ponga al rojo vivo. En esos casos forma parte de la guerra psicológica con la que deben lidiar todos los que están en primera línea de la F1: de los pilotos a los jefes de equipo.
Y es el caso que nos ocupa sobre una posible sustitución de Valtteri Bottas a mitad de temporada por el joven George Russell, actualmente en Williams pero parte del programa de jóvenes de Mercedes.
Si echamos la vista atrás, el lío arrancó la pasada temporada. Lewis Hamilton no pudo competir a causa del Covid-19 y el equipo alemán decidió aprovechar la oportunidad para poner a prueba a su promesa George Russell. Aunque para ser del todo exactos, fue Toto Wolff el que tenía especial interés en ver como se desenvolvía su joven protegido.
Russell se subió al monoplaza de Hamilton, con problemas para adaptarse a la cabina por la diferencia de altura y sin haber probado antes el W11, y se puso al nivel de ganar la carrera, si no fuese porque el equipo Mercedes la lío con las gomas en boxes. Pero el detalle importante no es si ganaba la carrera o no, es que el novato demostró que ya está preparado para dar el salto al primer equipo. Y lo más relevante, Russell demostró que Bottas no está a su nivel.
Así que muchos expertos se empezaron a preguntar porqué Mercedes no le da una oportunidad a su joven piloto y le empareja con Lewis Hamilton. Pero Valtteri Bottas tiene contrato para esta temporada, y no parece que el equipo alemán trabaje del mismo modo que Red Bull cambiando pilotos a mitad de temporada.
Pero este 2021 está siendo un suplicio para el piloto finlandés, si algo puede salir mal, siempre le pasa a él. Y para más fastidio, en la segunda carrera en Imola iba a ser adelantado por el Williams de George Russell cuando ambos terminaron chocando y con sus monoplazas contra el muro.
En Portimao, el pasado fin de semana en la tercera ronda, Valtteri logró una fantástica pole que le dio de nuevo alas. Un buen resultado que le ponía de nuevo en el foco de atención y despejaba dudas sobre porqué Mercedes le mantiene en sus filas.
Pero la carrera del domingo fue un completo desastre, ni de lejos fue rival para su compañero Lewis Hamilton que terminó ganando la carrera, sino que tampoco logró contener a Max Verstappen, lo que no es de ayuda en la lucha que mantienen el holandés y el heptacampeón en la lucha por el título. Así que, de nuevo, su reemplazo volvió a la palestra.
En la rueda de prensa previa al Gran Premio de España 2021 del jueves era inevitable que se le preguntase por su reemplazo. El piloto finlandés respondió tildando de “tonterías” las informaciones que planteaban que Mercedes le sustituiría a mitad de temporada.
Y el viernes su jefe de filas, Toto Wolff, respaldó a su piloto diciendo que el equipo no tiene ninguna intención de reemplazar a ningún piloto. Cuando le preguntaron si Mercedes mantendría a Bottas durante la temporada 2021, fue tajante: “Si, absolutamente, a menos que tenga gripe y no pueda pilotar, estará en ese coche. No veo ningún motivo para cambiar”.
Wolff está convencido de que uno debe trabajar primero en casa antes de buscar fuera. Hasta el momento no hemos visto al equipo alemán hacer cambios de ese estilo, suelen ser muy estables y enfocarse en la decisión que toman, no en vano es la quinta temporada con la misma alineación de pilotos.
“Si no estás contento con tu esposa y empiezas a buscar fuera, eso no va a mejorar la relación”, dijo Wolff estableciendo un curioso paralelismo con el matrimonio. “Intento trabajar en la relación con mi piloto y lograr el mejor resultado para él antes de empezar a coquetear con alguien más”.
Los números de Bottas desde que llegó a Mercedes en 2017 no son malos: nueve victorias, 17 poles y subió 49 veces al podio, además de contribuir a ganar cuatro de los 7 títulos consecutivos del Campeonato del Mundo de Constructores.
Pero 2021 ha comenzado con problemas para el piloto finlandés. Con tres carreras disputadas ha tenido que abandonar en una, el Gran Premio de Emilia Romaña 2021, y es cuarto en la clasificación con 32 puntos, menos de la mitad de los que suma su compañero de equipo.
La parte buena para él es que Sergio Pérez está todavía perdido al volante del Red Bull RB16B, lo que permite a Mercedes cierta solvencia en la clasificación con 18 puntos de ventaja. Pero eso cambiará en no muchas carreras, así que Bottas tiene que espabilar.
Parece claro que no habrá baile de asientos en 2021, pero la temporada 2022 es harina de otro costal. Tanto Bottas como Hamilton terminan sus contratos a finales de esta temporada. Wolff ya dijo que depende del heptacampeón seguir pilotando para Mercedes, pero quieren resolver la alineación de pilotos este verano.
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